Het Gentse bedrijf Protealis, een nieuwe spin-off van VIB en ILVO, maakt vandaag zijn debuut in de plantenveredelingsindustrie. Geïnspireerd door de missie om lokaal meer duurzame eiwitten op basis van planten te telen, wil Protealis het volledige potentieel van peulgewassen benutten. Met innovatieve veredelingstechnologieën en gepatenteerde zaadcoatings zal Protealis nieuwe mogelijkheden creëren voor Europese boeren om het proteïnetekort in Europa te helpen oplossen. In eerste instantie richt Protealis zich op de ontwikkeling van sojavariëteiten met een hoge opbrengst en een hoog eiwitgehalte. Protealis heeft met succes een zaaifinancieringsronde van EUR 6 miljoen afgesloten, geleid door V-Bio Ventures en vergezeld door Agri Investment Fund (AIF), Participatiemaatschappij Vlaanderen (PMV), Estari Group, Globachem Group, Gemma Frisius Fund en VIB. Het kapitaal zal de plannen van het bedrijf ondersteunen om zijn gepatenteerde technologie verder te ontwikkelen, zijn gewassenportefeuille uit te breiden en tegen 2022 de eerste sojavariëteiten op de markt te brengen die aangepast zijn aan de lokale behoeften.

Europa is voor meer dan 70% afhankelijk van import voor zijn aanvoer van eiwitrijke gewassen. De miljoenen tonnen soja die we jaarlijks importeren uit Zuid-Amerika om onze tekorten aan te vullen, gaan echter ten koste van de regenwouden en hun unieke ecosystemen. Bovendien is er een groeiende vraag van consumenten naar duurzame, lokale en meer hoogwaardige plantaardige eiwitten voor direct gebruik in voedingstoepassingen. Om de eiwitvoorziening en -consumptie in Europa in de toekomst veilig te stellen, is een verschuiving naar lokale productie van plantaardige eiwitten dringend noodzakelijk en wordt dit ondersteund door het beleid van de EU en Vlaanderen. Sojaboonvariëteiten die tot nu toe werden gekweekt, gedijen echter niet goed in onze lokale bodem en klimaat.

Het doel van Protealis is om eiwitrijke en hoogproductieve eiwithoudende gewassen te ontwikkelen die goed zijn aangepast aan ons klimaat en de behoeften van de lokale landbouw. Peulvruchten zijn een uitstekende bron van eiwitten en kunnen duurzaam worden geteeld omdat ze geen stikstofbemesting nodig hebben. Met hun bodemverbeterende eigenschappen zijn peulvruchten een uitstekende aanvulling voor boeren in de vruchtwisseling. Soja, met tot 46 gram eiwit per 100 gram, is een logisch eerste gewas voor Protealis. Het nieuwe bedrijf zal rassen kweken die zeer goed zijn aangepast aan regio's op de noordelijke breedtegraden in Europa, zodat lokale levering voor de snelgroeiende markten van vlees- en zuivelvervangers en voor duurzame diervoeding verzekerd is.

Protealis is gebaseerd op de strategische alliantie van onderzoeksinstituten VIB en ILVO en maakt gebruik van de unieke knowhow van elk van de partners. Dit omvat een marktrijp veredelingsprogramma op basis van innovatieve, niet genetisch gemodificeerde veredelingstechnologieën van ILVO en zaadcoating met gepatenteerde opbrengstverhogende bodembacteriën van VIB. Deze innovaties zijn in de loop der jaren ontwikkeld en verfijnd in de toplabo's van VIB door de professoren Sofie Goormachtig (VIB-UGent) en Jan Michiels (VIB-KU Leuven) en de ILVO-teams van Joke Pannecoucque en Isabel Roldán-Ruiz.

Protealis wordt geleid door Benjamin Laga, voormalig Global Head for Plant Biotech Research bij BASF, die meer dan 20 jaar internationale ervaring in zaadbusiness en innovatie meebrengt. Als CEO zal hij ook toetreden tot de Raad van Bestuur van Protealis. Benjamin Laga wordt vergezeld door Jonas Aper, die verantwoordelijk is voor het sojaveredelingsprogramma bij ILVO sinds de start in 2013. Dit ondernemende team heeft een passie voor het maken van een positieve impact op de planeet en het milieu, gecreëerd door de mogelijkheid om het gecombineerde ILVO-VIB werk te valoriseren in een bedrijfsomgeving.

Protealis wordt gesteund door een solide investeerdersconsortium dat 6 miljoen EUR investeerde in een serie A ronde geleid door V-Bio Ventures en met deelname van Agri Investment Fund (AIF), Participatiemaatschappij Vlaanderen (PMV), Estari Group, Globachem Group, Gemma Frisius Fund en VIB. De ambitie van het investeerdersconsortium is om de marktintroductie en de geografische en productportfolio-uitbreiding van het nieuwe bedrijf te ondersteunen. Op deze manier kan Protealis haar missie maximaal waarmaken en haar eiwithoudende gewassen naar Europese boeren brengen.

CEO Benjamin Laga zegt over de aankondiging: "Mijn persoonlijke ambitie is altijd geweest om wetenschap en technologie te combineren met ondernemerschap om maatschappelijke en ecologische uitdagingen aan te pakken. En dat komt allemaal prachtig samen in Protealis."

Jérôme Van Biervliet, Managing Director van VIB, zegt: "Protealis is een perfect voorbeeld van ondernemerschap in het versnellende biotech-ecosysteem dat door VIB wordt gekoesterd. Door onze samenwerking met ILVO konden we veredelingsexpertise koppelen aan hoogtechnologisch onderzoek en een economische opportuniteit creëren. De intense toewijding van vele collega's in het team was van vitaal belang om dit mogelijk te maken."

Joris Relaes, administrateur-generaal ILVO: "ILVO werkt al 10 jaar aan lokale soja in onze agrovoedingsketen. We zijn verheugd dat ons zeer gespecialiseerde sojaveredelingsprogramma nu de kans krijgt om via onze nieuwe spin-off versneld richting de markt te gaan. ILVO neemt deel aan Protealis. Als publiek onderzoekscentrum hebben we constructieve, duidelijke en eerlijke afspraken gemaakt met de spin-off." Willem Broekaert van V-Bio Ventures: "We zijn trots om een groep ervaren investeerders samen te brengen die Protealis ondersteunen om een toonaangevende speler te worden in de plantenveredelingssector, die historisch gezien niet veel steun heeft gezien van durfkapitaal. We hebben er alle vertrouwen in dat de kwaliteit van het team en de technologie van Protealis zullen leiden tot aanzienlijke waardecreatie voor alle belanghebbenden."